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눈이 뿌옇게 보이면 대부분 피로 탓으로 넘기기 쉽습니다.
저도 렌즈를 오래 껴서 각막에 상처가 난 뒤에야 비로소 각막이 얼마나 중요한 조직인지 실감했습니다.
그 과정에서 각막이식 정보를 찾아보다가,
제가 알던 것과 전혀 다른 사실들을 발견했습니다. 눈 전체를 바꾸는 수술이라고 막연히 생각했는데, 실상은 달랐습니다.
각막손상, 피로가 아니라 신호일 수 있습니다
각막(Cornea)은 눈의 가장 앞쪽에 위치한 투명한 조직입니다.
카메라로 따지면 렌즈에 해당하는 부분으로,
외부에서 들어오는 빛을 굴절시켜 망막에 정확히 초점을 맺도록 하는 역할을 합니다.
이 조직이 조금이라도 탁해지면 아무리 좋은 안경을 맞춰도 시력이 나아지지 않습니다.
저는 콘택트렌즈를 몇 년째 착용하고 있는데,
각막에 상처가 생겼던 날은 아침부터 시야가 뿌옇게 보이고 눈부심이 유독 심했습니다.
솔직히 처음에는 단순 피로나 건조함 때문이겠거니 하고 넘겼습니다.
그런데 안과에 갔더니 각막 표면에 미세한 상처가 생긴 상태였고, 의사 선생님이 방치하면 감염으로 이어질 수 있다고 하더군요.
각막질환의 초기 증상은 생각보다 흔한 형태로 나타납니다.
눈이 흐릿하게 보이거나, 빛을 보면 퍼져 보이는 눈부심,
눈 안에 뭔가 들어있는 것 같은 이물감, 갑작스러운 시력 저하 등이 대표적입니다.
이 증상들이 하루 이틀 이상 지속된다면 단순 피로가 아닐 가능성을 염두에 두어야 합니다.
각막질환의 원인은 콘택트렌즈 오사용 외에도 손톱이나 이물질에 의한
외상, 세균·바이러스 감염, 원추각막(Keratoconus)이나 각막이상증 같은 유전적 요인까지 범위가 넓습니다.
여기서 원추각막이란 각막이 원뿔 모양으로 돌출되면서 점점 얇아지는 진행성 질환으로,
초기에는 단순 시력 저하처럼 보여 발견이 늦어지는 경우가 많습니다.
안과 전문의 검진에서는 세극등현미경(Slit-lamp) 검사로 각막 표면을 직접 관찰하고,
각막지형도 검사로 각막의 모양과 두께를 정밀하게 측정합니다.
세극등현미경이란 강한 빛을 좁고 긴 띠 모양으로 눈에 쏘아 각막, 전방, 수정체 등 눈의 앞쪽 구조를 확대해서 보는 현미경을 말합니다.
- 주요 증상: 흐릿한 시야, 눈부심 심화, 이물감, 충혈, 갑작스러운 시력 저하
- 주요 원인: 콘택트렌즈 오사용, 외상, 세균·바이러스 감염, 원추각막, 각막이상증
- 진단 검사: 세극등현미경 검사, 각막지형도 검사, 각막단층촬영 검사
각막이식수술, 알고 보면 눈 전체를 바꾸는 게 아닙니다
제가 각막이식을 처음 접한 건 영화나 드라마에서였습니다.
그 이미지가 너무 강렬해서인지, 각막이식이라고 하면 눈 전체를 통째로 이식하는 큰 수술이라고 막연히 생각하고 있었습니다.
그런데 실제로 찾아보니 전혀 달랐습니다.
각막이식은 손상된 각막 부위만 기증받은 건강한 각막 조직으로 교체하는 수술입니다.
눈의 다른 구조는 그대로 유지됩니다.
크게 두 가지 방법으로 나뉘는데, 전층각막이식(PKP, Penetrating Keratoplasty)과 부분층각막이식이 있습니다.
전층각막이식은 각막 전체를 교체하는 방법이고, 부분층각막이식은 손상된 층만 선택적으로 교체합니다.
쉽게 말해 각막은 여러 층으로 이루어진 구조인데, 문제가 생긴 층만 골라서 바꾸는 방식입니다.
최근에는 부분층 이식 방식 중에서도 내피층각막이식(DSAEK/DMEK)이 많이 시행되고 있습니다.
여기서 각막내피층이란 각막의 가장 안쪽에 있는 세포층으로, 각막이 투명하게 유지되도록 수분을 조절하는 역할을 합니다.
이 층만 기증받은 각막에서 분리해 작은 절개창으로 눈 안에 넣고 펴서 이식하는 방식으로,
봉합 범위가 줄어 회복이 빠르고 거부반응 위험도 낮습니다.
수술 시간은 약 1~2시간 정도 소요됩니다(출처: American Academy of Ophthalmology).
또 한 가지 제가 처음 알게 된 정보가 있었는데,
각막은 혈관이 없는 조직이라 대부분의 경우 혈액형을 맞추지 않아도 이식이 가능하다는 점입니다.
다른 장기 이식과 달리 혈액형 적합 여부가 필수 조건이 아니라는 것이 각막이식의 중요한 장점 중 하나입니다.
수술 후 평생 약을 복용해야 한다는 인식도 있는데, 이 역시 사실과 다릅니다.
일반적으로 거부반응 고위험군의 경우 일정 기간 약물을 복용하는 경우가 있지만,
모든 환자가 평생 복용해야 하는 것은 아닙니다.
각막기증이 있어야 이식도 가능합니다
각막이식 정보를 찾아보면서 가장 마음에 걸렸던 부분은,
수술을 받고 싶어도 기증받은 각막이 없으면 대기 자체가 길어진다는 현실이었습니다.
국내 각막 기증 현황을 보면 수요에 비해 공급이 여전히 부족한 상황입니다.
안구의 날(10월 15일)을 기점으로 기증 캠페인이 열리지만, 일반인들의 인식이 높지 않아 기증 등록자 수가 제한적입니다(출처: 한국실명예방재단).
각막기증은 생전에 본인이 동의서에 서명하거나, 사후 가족의 동의를 통해 이루어집니다.
각막은 혈관이 없는 조직이기 때문에 기증 후 일정 기간 동안 냉장 보관이 가능하고,
혈액형 일치 없이 이식할 수 있어 기증 효율이 다른 장기에 비해 높습니다.
한 사람의 기증이 두 사람의 시력을 되살릴 수 있는 셈입니다.
제 경험상 이건 좀 다른 문제라는 생각이 들었습니다.
각막이식이 필요한 환자들에게 부분층 이식이 회복도 빠르고 거부반응도 낮다는 정보는 굉장히 희망적이지만,
정작 이식에 필요한 기증 각막이 부족하다면 수술 기회 자체가 줄어드는 것이니까요.
각막이식에 대한 정확한 정보, 예를 들면 수술 성공률, 비용 부담 수준, 대기 기간 등이
일상에서 쉽게 검색되지 않는다는 점도 아쉬웠습니다.
정보 접근성이 높아질수록 기증 결심으로 이어지는 사람도 늘어날 것이라고 생각합니다.
각막 건강을 지키려면 무엇보다 일상 속 예방 습관이 중요합니다.
콘택트렌즈를 사용한다면 착용 시간을 지키고, 렌즈를 착용한 채로 세안이나 수영을 피하는 것이 기본입니다.
저도 렌즈를 쓰면서 이 부분을 가장 신경 써야겠다고 느꼈습니다.
눈에 이상이 느껴지면 방치하지 말고 조기에 안과를 찾는 것, 그게 각막을 지키는 첫 번째 방법입니다.
자주 묻는 질문
Q. 각막이식 수술 후 시력은 언제 회복되나요?
A. 일상생활은 수술 후 비교적 빠르게 가능하지만,
시력이 완전히 안정되기까지는 수술 방법에 따라 수 주에서 수 개월이 걸릴 수 있습니다.
부분층 각막이식의 경우 전층 이식보다 회복 속도가 빠른 편으로 알려져 있습니다.
정기적인 외래 진료를 통해 각막이 자리를 잡는 과정을 확인하는 것이 중요합니다.
Q. 각막이식 거부반응은 어떻게 알 수 있나요?
A. 거부반응이 생기면 눈이 충혈되고, 시력이 갑자기 떨어지거나 통증이 발생합니다.
이런 증상이 나타나면 즉시 안과를 방문해야 합니다.
처방된 안약을 꾸준히 사용하고 정기 검진을 빠지지 않는 것이 가장 현실적인 예방법입니다.
Q. 각막이식 후 평생 면역억제제를 먹어야 하나요?
A. 그렇지 않습니다. 신장이나 간 이식처럼 평생 면역억제제를 복용해야 하는 것은 아닙니다.
다만 거부반응 위험이 높은 환자는 일정 기간 약물을 사용할 수 있으며, 복용 기간은 환자 상태에 따라 달라집니다.
Q. 각막기증 등록은 어떻게 하나요?
A. 각막기증은 생전에 본인이 서면으로 동의하거나, 사후 가족의 동의를 통해 이루어집니다.
한국실명예방재단 등 관련 기관을 통해 기증 의사 등록이 가능합니다.
각막은 혈관이 없어 혈액형 일치 없이도 이식할 수 있어 기증 한 건이 실제로 두 사람의 시력 회복에 기여할 수 있습니다.
Q. 콘택트렌즈 때문에 정말 각막이식까지 가게 되나요?
A. 렌즈 자체가 바로 각막이식의 원인이 되는 경우는 드물지만,
잘못된 사용으로 인한 세균·바이러스 감염이 반복되면 각막 혼탁이나 심한 손상으로 이어질 수 있습니다.
착용 시간 초과, 렌즈를 낀 채 수면, 비위생적인 관리가 주요 위험 요인입니다. 작은 습관 하나가 각막 건강을 오래 유지시켜 줍니다.
결론
각막이식이라는 단어를 들으면 여전히 막연하게 느끼는 분들이 많을 것입니다.
저도 그랬습니다. 그런데 정보를 찾아보고 나니 오히려 '이 정도면 접근할 수 있겠다'는 생각이 들었습니다.
눈 전체를 교체하는 수술이 아니고, 혈액형을 맞출 필요가 없는 경우가 대부분이고, 부분층 각막이식은 회복도 빠릅니다.
다만 아쉬운 것은 수술 성공률, 실제 비용, 대기 기간 같은 정보를 한눈에 확인하기가 쉽지 않다는 점입니다.
이런 정보들이 더 쉽게 접근 가능해진다면,
각막이식을 기다리는 환자에게도, 기증을 고민하는 분들에게도 도움이 될 것이라고 생각합니다.
눈이 침침하거나 시야가 흐려지는 증상이 이어진다면 피로 탓으로 넘기지 마시고, 먼저 안과 검진을 받아보시길 권합니다.