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당뇨병을 15년 이상 앓은 환자의 98%에서 망막 이상이 발견된다는 수치를 처음 접했을 때, 솔직히 좀 멍했습니다. 당뇨가 눈까지 망가뜨린다는 사실을 저도 엄마가 안과에서 진단을 받기 전까지는 제대로 몰랐으니까요.
당뇨가 눈을 망가뜨리는 구조, 당뇨로 인한 합병증, 생각보다 훨씬 진행이 빠릅니다
당뇨망막병증은 단순히 혈당이 높아서 생기는 병이 아닙니다.
정확히는 고혈당 상태가 지속되면서 망막 안쪽의 미세혈관이 손상되는 구조입니다.
혈관을 구성하는 내피세포와 혈관 주위 세포가 서서히 망가지면 혈액 공급이 불안정해지고,
망막은 만성적인 산소 부족 상태에 놓입니다.
이 상태가 지속되면 몸이 보상작용으로 비정상적인 신생혈관을 만들어내는데, 이 혈관이 문제의 핵심입니다.
질환은 크게 두 단계로 나뉩니다.
처음에는 비증식성 당뇨망막병증으로 시작합니다.
여기서 비증식성이란 비정상적인 신생혈관이 아직 생기지 않은 초기 단계를 의미합니다.
이 시기를 놓치거나 당뇨 관리가 제대로 되지 않으면 증식성 당뇨망막병증으로 진행합니다.
증식성이란 비정상 신생혈관이 본격적으로 자라나는 단계로,
유리체 출혈이나 망막박리까지 이어질 수 있어 실명 위험이 급격히 높아집니다.
발병 통계를 보면 이 진행 속도가 얼마나 빠른지 체감됩니다.
30세 이전에 당뇨를 진단받은 환자 기준으로 5년이 지나면
약 17%, 15년이 지나면 거의 98%에서 망막 이상이 나타납니다.
30세 이후 진단 환자도 15년 차에 이르면 약 80%가 해당됩니다.
당뇨망막병증은 현재 20세 이상 성인의 실명을 유발하는 가장 흔한 원인 중 하나로,
우리나라 실명 원인 상위권에도 꾸준히 이름을 올리고 있습니다(출처: 대한안과학회).
제가 엄마의 상황을 직접 겪어보면서 느낀 건,
당뇨 진단이 내과로만 끝나서는 안 된다는 점이었습니다.
안과에서 충혈 때문에 갔다가 망막증 의심 소견이 나왔고,
내과에서 당화혈색소 검사를 해보니 당뇨 초기였습니다.
당화혈색소란 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 수치로,
당뇨 진단과 관리의 기준이 되는 핵심 지표입니다.
그 결과를 보고 나서야 비로소 녹내장과와 망막과를 포함한 큰 안과 병원으로 연결이 됐습니다.
검진 경로가 거꾸로였던 셈이죠.
증상 없이 진행되는 병, 실명 위험, 검사로만 잡을 수 있습니다
당뇨망막병증의 가장 무서운 특성은 초기에 아무런 증상이 없다는 점입니다.
제가 직접 겪어보니, 이 부분이 사람들이 가장 방심하는 대목이기도 합니다.
엄마가 충혈 때문에 안과에 갔을 때 본인은 시력에 전혀 문제를 못 느끼고 있었거든요.
증상이 나타나는 경우는 크게 두 가지입니다. 하나는 황반부종이 발생할 때입니다.
황반부종이란 망막의 중심부인 황반에 액체가 쌓여 부어오르는 현상으로,
이때 눈이 침침하거나 초점이 흐릿하다는 느낌, 갑작스러운 시력 저하를 경험할 수 있습니다.
다른 하나는 증식성 단계에서 유리체 출혈이 생길 때로,
시야에 먹물 같은 어두운 그을음이 퍼져 보이는 증상이 나타납니다.
문제는 이 단계에서 발견되면 이미 치료가 복잡해지고 시력 회복에 오랜 시간이 걸린다는 점입니다.
그래서 검사가 전부입니다. 진단 과정을 정리하면 다음과 같습니다.
- 안저검사: 산동제로 동공을 확장한 뒤 안과 의사가 망막 상태를 직접 확인하는 기본 검사입니다. 산동제란 동공을 인위적으로 넓혀 눈 안쪽을 잘 들여다볼 수 있게 하는 안약입니다.
- 형광안저혈관조영술: 조영제를 정맥 주사하고 특수 카메라로 망막혈관을 촬영하는 검사입니다. 혈관 손상 부위와 범위를 정밀하게 파악해 치료 계획을 세우는 데 사용됩니다.
- 빛간섭단층촬영(OCT): 근적외선 빛을 이용해 망막의 단면 구조를 고해상도로 보여주는 검사입니다. 조영제를 쓰지 않아 부작용이 없고 현재 망막 질환 진단에서 가장 널리 사용됩니다.
눈이 뻑뻑하거나 이물감이 있거나 충혈이 생기면 당뇨 합병증을 걱정하는 분들이 많은데,
실제로 망막에는 통증을 느끼는 감각신경이 없습니다.
충혈이나 이물감 같은 증상은 망막병증과는 무관한 경우가 대부분입니다.
오히려 아무 증상도 없을 때 병이 진행되고 있을 수 있다는 점을 기억해야 합니다.
국민건강보험공단의 건강검진 통계에 따르면 당뇨 유병률은 꾸준히 증가 추세에 있으며,
특히 젊은 연령대의 당뇨 환자 비율도 늘어나고 있습니다(출처: 국민건강보험공단).
이는 곧 당뇨망막병증 환자 수도 함께 늘어날 것임을 의미합니다.
정기검진 및 치료와 예방, 포기하기엔 지금 선택지가 너무 많습니다
다행인 건 치료법이 꽤 발전했다는 점입니다.
수술만이 유일한 선택지라는 선입견을 가진 분들이 많은데, 실제로는 단계에 따라 치료 방향이 달라집니다.
레이저 광응고술은 가장 먼저 도입된 치료법으로 지금도 기본적으로 사용됩니다.
레이저 광응고술이란 레이저로 비정상 혈관 주변 망막 조직을 응고시켜 병의 진행을 막는 시술입니다.
시력을 드라마틱하게 회복시키기보다는 악화를 막는 데 초점이 맞춰져 있습니다.
항혈관내피성장인자(anti-VEGF) 주사는 현재 가장 적극적으로 사용되는 치료법입니다.
이 주사는 비정상 신생혈관의 성장을 촉진하는 단백질을 억제해 황반부종을 줄이고 시력을 회복시키는 효과가 있습니다.
눈에 직접 주사한다는 표현에 많이 놀라지만, 실제로는 마취 후 진행하기 때문에 통증이 거의 없다고 합니다.
병이 많이 진행된 경우에는 유리체절제술 같은 수술적 치료가 필요하며,
요즘은 최소침습 방식으로 당일 퇴원도 가능합니다.
예방 측면에서도 접근 방식을 명확히 할 필요가 있습니다.
영양제나 건강기능식품이 보조적 역할을 할 수 있다는 의견도 있지만,
이것만으로 당뇨망막병증을 막을 수 있다고 생각하면 위험합니다.
핵심은 세 가지입니다. 혈당 관리, 고혈압·이상지질혈증 같은 동반 질환 조절, 그리고 정기적인 안과 검진입니다.
당뇨를 진단받았다면 최소 1년에 한 번은 안저검사를 받아야 하고,
비증식성 당뇨망막병증이 확인된 경우에는 연 2~3회, 황반부종이 있으면 연 3회 이상 정기적으로 확인해야 합니다.
저는 이 경험을 통해 한 가지를 확실히 배웠습니다.
당뇨는 내과 혼자서 관리하는 병이 아닙니다.
특히 진단 초기부터 안과를 함께 챙겨야 한다는 인식이 아직 우리 사회에 충분히 퍼지지 않은 것 같아 안타까운 마음이 큽니다.
당뇨 진단을 받은 분이라면, 오늘 당장 가까운 안과에서 안저검사 예약을 잡아보시길 권합니다.
증상이 없어도 검사는 필요합니다. 그리고 국가에서 시행하는 건강검진 항목만으로는
안과 질환을 충분히 걸러내기 어렵기 때문에, 별도로 안과 검진을 추가하는 습관이 장기적으로
시력을 지키는 가장 현실적인 방법입니다. 지금 불편함이 없다는 이유로 미루다가 뒤늦게 발견하는 경우가 너무 많습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다.
정확한 진단과 치료는 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.