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렌즈를 끼면 눈이 나빠진다고 막연히 알고 있었지만,
실제로 어떻게 망가지는지는 각막에 상처가 나고 병원에 다녀온 뒤에야 실감했습니다.
안경이 눈 건강에 좋다는 건 누구나 알고 있는 사실이지만,
그렇다고 렌즈를 쉽게 포기하기도 어려운 게 현실이죠. 과연 안경과 렌즈, 어떤 기준으로 선택해야 할까요?
렌즈가 눈에 미치는 부작용, 생각보다 심각할 수 있습니다
렌즈를 끼면 왜 눈이 뻑뻑해지고 자꾸 충혈이 생기는 걸까요?
저도 처음에는 그냥 피곤해서 그런 줄만 알았습니다. 그런데 제가 직접 겪어보니, 이건 단순한 피로 문제가 아니었습니다.
렌즈가 각막을 덮고 있으면 산소 공급이 차단됩니다.
여기서 각막(Cornea)이란 눈의 가장 바깥쪽을 덮고 있는 투명한 조직으로,
혈관이 없는 대신 공기 중 산소를 직접 흡수해서 영양을 얻습니다.
렌즈가 이 경로를 막으면 각막은 산소를 확보하려고 주변부에서 혈관을 끌어당기게 되는데,
이것이 반복되면 각막 주변부의 윤곽이 흐려지는 각막 신생혈관 현상으로 이어질 수 있습니다.
저도 렌즈로 인한 각막 손상으로 병원을 여러 번 다녀온 경험이 있습니다.
그때마다 의사 선생님이 강조한 것이 바로 렌즈 재질과 착용 시간이었습니다.
산소 투과율이 낮은 재질의 렌즈는 눈을 조이는 것과 다름없다는 말이 지금도 기억에 남습니다.
또한 렌즈 표면에는 단백질이 침착됩니다.
여기서 단백질 침착이란 눈물 속 단백질 성분이 렌즈 표면에 달라붙어 굳는 현상을 말하는데,
이것이 알레르기 반응을 유발하고 아침마다 눈곱이 끼는 원인이 됩니다.
저는 렌즈를 끼던 시절에는 원래 다들 아침에 눈곱을 떼는 줄 알았는데,
나중에 렌즈를 며칠 끊었을 때 눈곱이 전혀 없다는 걸 알고 꽤 놀랐습니다.
- 각막 산소 공급 차단으로 인한 각막 신생혈관 위험
- 단백질 침착으로 인한 만성 알레르기 반응
- 세균 감염 및 염증 발생 위험 증가
- 눈꺼풀 기름샘(마이봄샘) 막힘으로 인한 건조증 악화
건조증, 렌즈 탓인지 그냥 내 체질인지 어떻게 구분하죠?
렌즈를 끼면 눈이 건조해진다는 건 알고 있었지만, 저는 솔직히 이게 단순히 제 체질 탓인 줄 알았습니다.
그런데 렌즈를 오래 착용하면 안구건조증(Dry Eye Syndrome)이
구조적으로 심해질 수 있다는 걸 알게 된 뒤로 생각이 바뀌었습니다.
안구건조증이란 눈물의 양이 부족하거나 눈물 성분의 균형이 깨져 눈 표면이 마르는 상태를 말합니다.
렌즈를 착용하면 눈을 덜 깜빡이게 됩니다.
렌즈가 바람을 막아주는 역할을 하기 때문에 눈이 말라도 이물감을 덜 느끼게 되고,
자연히 깜빡임 횟수가 줄어듭니다. 문제는 눈꺼풀 안쪽에 있는 마이봄샘(Meibomian Gland)입니다.
마이봄샘이란 눈꺼풀 가장자리에 있는 기름 분비 기관으로,
깜빡임 동작을 통해 눈물이 증발하지 않도록 지질층을 공급하는 역할을 합니다.
깜빡임이 줄면 이 기름이 제대로 분비되지 않아 눈물층이 불안정해지고, 결과적으로 건조증이 심해집니다.
출처: 미국안과학회(American Academy of Ophthalmology)에 따르면,
콘택트렌즈 착용자는 비착용자에 비해 안구건조증 유병률이 유의미하게 높으며,
특히 장시간 착용 시 증상이 뚜렷하게 나타난다고 보고되어 있습니다.
제 경험상 퇴근 후 렌즈를 빼면 눈이 한결 편해지는 걸 느낍니다.
그게 반가우면서도 한편으로는 낮 동안 얼마나 눈을 혹사시키고 있는 건지 싶어 씁쓸하기도 했습니다.
요즘은 인공눈물을 자주 넣는 것만으로도 착용 중 불편감이 꽤 줄었는데,
이게 근본적인 해결책이 아니라는 건 여전히 알고 있습니다.
서클렌즈, 정말 그냥 색깔만 다른 렌즈일까요?
서클렌즈가 일반 렌즈보다 더 나쁘다는 말은 많이 들어봤어도,
왜 더 나쁜지 정확히 아는 분은 생각보다 많지 않습니다. 저도 마찬가지였습니다.
그냥 색이 들어간 것뿐인데 뭐가 다를까 싶었거든요.
서클렌즈가 일반 소프트렌즈보다 눈에 더 부담을 주는 이유는 크게 두 가지입니다.
첫째, 검은자 테두리를 크게 보이게 하기 위해 실제 각막 크기보다 지름이 큰 렌즈를 사용합니다.
이렇게 되면 각막뿐 아니라 흰자(결막) 위까지 렌즈가 덮이면서 산소 차단 범위가 더 넓어집니다.
둘째, 색깔을 구현하는 틴트(Tint) 성분이 렌즈 소재 자체의 산소 투과율을 낮추는 방향으로 작용하는 경우가 많습니다.
특히 실리콘 하이드로겔(Silicone Hydrogel) 소재가 아닌 구형 하이드로겔 소재를 사용하는 제품에서 이 문제가 두드러집니다.
실리콘 하이드로겔이란 기존 소프트렌즈 소재보다 산소 투과율이 수 배 높은 차세대 렌즈 소재로,
현재 안과 전문가들이 권장하는 기준 소재입니다.
출처: 미국 국립생물정보센터(NCBI) 연구에서도 색조 콘택트렌즈 장기 착용군에서 각막 내피세포 밀도 감소와 만성 충혈 등의 변화가 보고된 바 있습니다.
서클렌즈 착용을 완전히 피하기 어렵다면,
실리콘 하이드로겔 소재를 사용하는 제품을 선택하는 것이 그나마 현실적인 대안입니다.
착용 시간도 일반 렌즈보다 짧게 제한하는 것이 좋습니다. 예쁘게 보이고 싶은 마음은 충분히 이해하지만,
몇 년 후의 흰자 상태를 생각하면 조금은 신중해질 필요가 있다고 저는 생각합니다.
그래서 안경이 무조건 정답일까요? 생활환경도 따져봐야 합니다
눈 건강만 놓고 보면 안경이 압도적으로 유리합니다.
이물 접촉이 없고, 감염 위험도 없으며, 건조증도 덜합니다.
안경 테두리 안쪽의 밀폐된 공간이 습도를 유지해 건조증에 오히려 도움이 된다는 점은 잘 알려지지 않은 사실입니다.
그런데 안경도 단점이 있습니다. 저는 난시와 근시가 함께 있어서 안경 알이 꽤 두껍습니다.
렌즈 굴절력이 높아질수록 안경 알의 주변부 왜곡이 심해지는데,
이를 주변부 수차(Peripheral Aberration)라고 합니다.
주변부 수차란 렌즈 중심부와 달리 주변부에서 빛이 다른 각도로 굴절되어 상이 찌그러지거나 어지럽게 보이는 현상입니다.
저도 두꺼운 안경을 쓰면 눈이 작아 보이는 것 외에도 고개를 돌렸을 때
살짝 흔들리는 느낌 때문에 두통이 오곤 합니다. 그래서 최근에는 다시 렌즈를 착용하는 시간이 늘었습니다.
마스크를 착용하는 환경에서는 안경에 김이 서리는 문제도 무시하기 어렵습니다.
사소한 불편처럼 보이지만, 하루에도 수십 번 반복되면 생산성과 집중력에도 영향을 줍니다.
그래서 저는 외출 시에는 렌즈, 집에서는 안경이라는 방식으로 타협점을 찾고 있습니다.
결국 안경과 렌즈 중 무엇이 더 낫다는 단순한 답은 없습니다.
자신의 굴절 이상 정도, 생활 패턴, 눈 건강 상태를 함께 고려해야 합니다.
다만 어떤 쪽을 선택하든 렌즈 재질을 확인하고, 착용 시간을 지키고,
정기적으로 안과를 방문하는 것은 선택이 아니라 기본이라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 렌즈 하루 착용 시간은 얼마나 지켜야 하나요?
A. 일반적으로 소프트렌즈 기준 하루 8~10시간 이내를 권장하는 경우가 많지만,
본인의 건조증 정도와 렌즈 재질에 따라 실제 적정 시간은 달라질 수 있습니다.
눈이 뻑뻑하거나 충혈이 느껴진다면 그 시점이 한계 신호라고 보는 것이 좋습니다.
착용 시간보다 눈이 보내는 신호를 먼저 읽는 습관이 더 중요하지 않을까요?
Q. 실리콘 하이드로겔 렌즈가 일반 렌즈보다 정말 좋은가요?
A. 산소 투과율 면에서는 실리콘 하이드로겔이 기존 하이드로겔 소재보다 뚜렷하게 우수합니다.
각막에 산소가 더 잘 공급되므로 장시간 착용 시 충혈이나 각막 부종 위험이 낮아집니다.
다만 렌즈 재질이 좋다고 해서 착용 시간이나 위생 관리를 소홀히 해도 된다는 뜻은 아닙니다.
Q. 서클렌즈를 꼭 끼고 싶은데 그나마 안전하게 쓰는 방법이 있나요?
A. 실리콘 하이드로겔 소재 제품을 선택하는 것이 첫 번째입니다.
착용 시간은 일반 렌즈보다 1~2시간 짧게 잡고, 인공눈물을 자주 점안하면서 눈의 상태를 수시로 확인하는 것이 좋습니다.
가능하다면 특별한 날에만 한정해서 쓰는 방식으로 노출 빈도를 줄이는 게 현실적인 방법이라고 생각합니다.
Q. 난시가 심한데 안경보다 렌즈가 더 잘 보인다는 게 사실인가요?
A. 맞습니다. 난시가 심할수록 안경은 렌즈와 눈 사이의 거리(약 12mm)로 인해 주변부 왜곡이 커지고,
상대적으로 각막에 밀착되는 렌즈가 더 선명하게 보이는 경우가 많습니다.
특히 하드렌즈(RGP)는 각막 난시를 눈물 층으로 채워 교정하는 원리라 난시 교정 효과가 뛰어납니다.
안경이 무조건 더 잘 보인다는 건 오해일 수 있습니다.
결론
눈 건강만 따지면 안경이 낫고, 생활 편의와 광학적 선명도를 따지면 렌즈가 유리한 상황도 분명히 있습니다.
어느 쪽이 더 좋다는 단답형 결론은 사실 별 의미가 없습니다. 중요한 것은 자신이 선택한 방법이 무엇이든,
그 방법의 위험성과 관리법을 정확히 알고 사용하는 것입니다.
저는 앞으로도 당분간 안경과 렌즈를 병행할 것 같습니다. 다만 렌즈를 착용할 때는 실리콘 하이드로겔 소재를 확인하고,
건조감이 느껴지기 전에 인공눈물을 넣고, 집에서는 반드시 안경으로 전환하는 루틴을 지키려고 합니다.
간혹 렌즈 관련 정보들이 너무 극단적으로 과장되어 공포심만 키우는 경우도 있는데,
그보다는 객관적인 근거를 바탕으로 자신의 눈 상태에 맞게 판단하는 것이 훨씬 도움이 된다고 생각합니다.
눈은 한 번 망가지면 되돌리기 어려운 만큼, 지금 조금 더 신경 쓰는 것이 결국 가장 현명한 선택입니다.